Суть рыночных отношений сводится к возмещению затрат продавцов (товаропроизводителей и торговцев) и получению ими прибыли, а также удовлетворению платёжеспособного спроса покупателей на основе свободного взаимного соглашения обменивающихся сторон, свободного выбора партнёров и конкурентности.
Рынок играет решающую роль в этом процессе, выполняя определённые функции, главными из которых являются следующие:
- Рынок соединяет сферу производства (производителей) и сферу потребления (потребителей) при помощи торговцев-посредников, обеспечивает встречу производителей и потребителей в целях обмена.
- Рынок даёт ответы на вопросы «что, как и для кого производить?». Через изменение цен в рыночном обмене выясняется, насколько соответствуют ассортимент, качество, количество, цена созданных продуктов потребностям покупателей.
- Рынок побуждает производителей к созданию новой продукции, к минимизации затрат и максимизации прибыли, стимулирует научно-технический прогресс.
- На рынке устанавливается цена товара путём определения общественно необходимого количества затраченного труда.
- Рынок с помощью конкуренции очищает экономику от неэффективного производства и стимулирует развитие сильных и конкурентоспособных производств.
Для характеристики структуры рынка используют различные критерии:
По объектам:
- рынок товаров и услуг (потребительский рынок). Это рынок продовольственных товаров, рынок жилья, рынок транспортных услуг, рынок услуг культуры, образования, здравоохранения и т. д.;
- рынок средств производства (приобретение оборудования, транспорта, зданий, сырья, топлива, электроэнергии и т. д.);
- рынок рабочей силы (продажа рабочей силы на основе контракта между работником и нанимателем);
- рынок ценных бумаг (облигаций государственных займов, лотерейных билетов, акций, облигаций, векселей и т. д.);
- рынок валюты;
- рынок изобретений, рациональных предложений и т д.
По географическому положению. В разных регионах рынок имеет специфические черты (ассортимент товаров, исторические традиции, организация рынка и т. д.):
- местный (локальный) рынок;
- региональный;
- национальный;
- мировой рынок.
По соответствию законодательству:
- легальный;
- нелегальный («черный»).
Отраслевой рынок: автомобильный, компьютерный, нефтяной и т. д.
По характеру продаж: оптовый, розничный.